Los orígenes del Departamento pueden trazarse al menos hasta el siglo XIX, cuando fue establecida la cátedra de Higiene Pública en la Escuela Nacional de Medicina, antecesora de la Facultad de Medicina de la UNAM. En la primera mitad del siglo XX, la Escuela creó también las cátedras de Medicina Social, Medicina del Trabajo y Epidemiología.

A mediados de esa centuria, las escuelas de Medicina de los países americanos decidieron revisar sus programas de educación médica, y desarrollar la enseñanza de la Medicina Preventiva y Social. Con ese fin, realizaron reuniones internacionales en Colorado Spring, Estados Unidos (1952), Viña del Mar, Chile (1955) y Tehuacán, México (1956). En ellas, los delegados acordaron: formar médicos versados tanto en el arte de curar las enfermedades como en el de prevenirlas, poner a los estudiantes en contacto con la comunidad, así como establecer departamentos de Medicina Preventiva y Social.

A partir de esas resoluciones, en México, la entonces denominada Secretaría de Salubridad y Asistencia (SSA) planteó un programa de ayuda económica y técnica a las escuelas de medicina para que establecieran tales departamentos. Miguel E. Bustamante –primer mexicano en obtener el grado de doctor en salud pública– propuso su creación en la Escuela de Medicina de la UNAM (que cuatro años después se transformaría formalmente en Facultad), y en mayo de 1956, a un mes de realizada la reunión de Tehuacán, fue creado el Departamento de Sociología Médica y Medicina Preventiva, antecedente del actual Departamento de Salud Pública.

Bustamante fue designado primer jefe del nuevo Departamento. La intención original era que éste actuara como enlace entre la enseñanza en la Escuela y la ejecución, al interior de la UNAM, de las políticas preventivas de la SSA. Más tarde, el Departamento se denominó de Sociología Médica, Medicina Preventiva y Servicio Social, y en ese tiempo estuvo en contacto con los organismos que empleaban a los médicos pasantes. En 1967, la UNAM y la SSA firmaron un convenio por el cual se estableció la plaza de médico sanitario graduado, lo que implicó que, a partir del año siguiente, el servicio médico social tendría un año de duración y sería remunerado. Bustamante aseguró entonces que la medida se basaba en los esfuerzos de varios años del Departamento. En 1968 o alrededor de esa fecha, el Departamento de Sociología Médica y Medicina Preventiva cambió su nombre por el de Departamento de Medicina Preventiva, Medicina Social y Salud Pública, el cual conservó hasta 1991.

Por otro lado, el Departamento de Epidemiología y Comunidad fue creado en 1986 para impulsar la enseñanza de la Epidemiología y la Estadística en la formación de los médicos generales. Se proponía también fortalecer el programa de prácticas de campo, así como echar a andar un programa editorial para la elaboración de libros sobre las asignaturas que impartía. El hoy denominado Departamento de Salud Pública fue resultado de la fusión, en 1991, de los dos departamentos: el de Epidemiología y Comunidad, que había sido creado pocos años antes, y el de Medicina Social, Medicina Preventiva y Salud Pública, que entonces tenía más de tres décadas de fundado.

En orden cronológico, sus jefes han sido: Miguel E. Bustamante Vasconcelos (+), Alfonso Angelini de la Garza (+), Eleuterio González Carbajal (+), Manuel Barquín Calderón (+), Alejandro Cravioto Quintana, Leopoldo Vega Franco (+), Héctor Juan Antonio Ávila Rosas, Lilia Eulalia Macedo de la Concha, Laura Moreno Altamirano, Juan Luis Gerardo Durán Arenas, Malaquías López Cervantes, Jesús Reynaga Obregón (+), Guadalupe Silvia García de la Torre y Ricardo Antonio Escamilla Santiago.

Las materias que el Departamento ha impartido a lo largo del tiempo han variado. Actualmente imparte Salud Pública y Comunidad (SP I), Promoción de la Salud (SP II), Epidemiología Clínica y Medicina Basada en Evidencias  (SP III) y Ambiente, Trabajo y Salud (SP IV), además de materias de libre elección, presenciales y virtuales.

La práctica en comunidad ha sido siempre uno de los objetivos del Departamento. A principios de la década de los sesenta, la UNAM construyó el Centro de Salud Universitaria, que buscaba atender a la población estudiantil, y el Departamento de Sociología Médica y Medicina Preventiva fue llamado a cooperar con él. En 1963, el Departamento encargó a los alumnos la promoción y el mantenimiento de la salud de la familia de un enfermo hospitalizado. En 1967, los estudiantes dejaron de ocuparse de familias de enfermos hospitalizados, para encargarse de familias de niños de guarderías del Instituto Nacional de Protección a la Infancia.

A lo largo de los años, las prácticas continuaron, aunque con diferentes modalidades, y en 2003 el Departamento de Salud Pública estableció el Programa Institucional de Prácticas Comunitarias, en respuesta a una petición del Consejo Mexicano para la Acreditación de la Educación Médica. La Secretaría General de la Facultad fue nombrada responsable de éste, y al Departamento de Salud Pública se le asignó la labor de actuar como coordinador.

A través de sus Programas de Servicio Social en la Industria, Estudios de Género en Salud, e Investigación y Prevención del Tabaquismo, el Departamento ha tenido un impacto en la enseñanza, la investigación, la difusión y la práctica médica en estos campos.

El Departamento de Salud Pública aspira a que los y las estudiantes tengan una concepción integral de la Medicina (preventiva, curativa y de rehabilitación), con inclinación por la salud colectiva, y que comprendan que las actividades de la salud pública no se dirigen esencialmente a combatir la enfermedad, sino a promover la salud. Busca formar a los médicos y las médicas, para que en el futuro presten sus servicios a la población, con responsabilidad social y la convicción de que la salud es un derecho humano.

Texto elaborado por la Dra. Ana María Carrillo Farga